Un grupo de cientรญficos de la NASA anunciรณ en la revista Nature que el robot Perseverance hallรณ posibles indicios de procesos biolรณgicos en el planeta Marte. Las muestras recogidas en el crรกter Jezero contienen minerales y compuestos orgรกnicos que, en la Tierra, suelen estar asociados a la presencia de vida.ย Aunque todavรญa no se puede hablar de una confirmaciรณn, el descubrimiento generรณ gran interรฉs en la comunidad cientรญfica internacional.
La Dra. Marcela Caรฑada, directora del Gabinete de Ciencias Planetarias de la Facultad de Ciencias Exactas, Fรญsicas y Naturales (FCEFN) de la UNSJ, repasa en esta entrevista el hallazgo de la NASA y nos ayuda a comprender los desafรญos que ahora enfrenta la ciencia.
– ยฟQuรฉ encontrรณ, precisamente, el Perseverance en el crรกter Jezero de Marte?
Recolectรณ rocas con compuestos de carbono y minerales como fosfatos de hierro y sulfuros. En la Tierra, estos materiales suelen formarse en ambientes hรบmedos, ricos en agua y a temperaturas bajas, donde los microorganismos pueden tener un rol importante.
– ยฟEsto significa que hay vida en Marte?
Los compuestos orgรกnicos son la base de la vida tal como la conocemos. Que aparezcan en un planeta distinto al nuestro abre la posibilidad de que allรญ hayan existido procesos quรญmicos o biolรณgicos similares a los de la Tierra.ย Lo que se encontrรณ son biofirmas potenciales, es decir, seรฑales que podrรญan estar relacionadas con vida, pero que tambiรฉn podrรญan tener explicaciones puramente quรญmicas. Confirmarlo requiere anรกlisis mรกs detallados en laboratorios terrestres.
– ยฟPor quรฉ es necesario traer las muestras a la Tierra?
En Marte los instrumentos son limitados. En la Tierra podemos usar tรฉcnicas mucho mรกs sensibles y precisas para analizar la composiciรณn quรญmica e isotรณpica de las rocas. Por eso la NASA planea la misiรณn Mars Sample Return, cuyo objetivo es traer estas muestras en la prรณxima dรฉcada.
– ยฟQuรฉ nos cuentan estas rocas sobre el pasado de Marte?
Se formaron hace miles de millones de aรฑos, en una รฉpoca en que Marte tenรญa agua en la superficie y ambientes posiblemente habitables. Analizarlas nos permite reconstruir la historia climรกtica y geolรณgica del planeta.
Panorรกmica de Marte, armada por 993 imรกgenes y 2380 millones de pรญxeles. Este mosaico de 360 grados fue tomado por el rover Perseverance de la NASA (NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS)
– ยฟCรณmo influye este hallazgo en la bรบsqueda de vida fuera de la Tierra?
Si Marte mostrรณ condiciones habitables y seรฑales quรญmicas interesantes, otros mundos del Sistema Solar, como Europa, Encรฉlado o Titรกn, tambiรฉn podrรญan ser candidatos para albergar vida. Cada avance en Marte amplรญa nuestro horizonte en la astrobiologรญa.
– ยฟQuรฉ desafรญos enfrenta la misiรณn de retorno de esas muestras?
El principal reto es tecnolรณgico y presupuestario. Traer rocas desde otro planeta es una tarea compleja y costosa. Sin embargo, el beneficio cientรญfico serรญa enorme: podrรญamos responder una de las preguntas mรกs profundas de la humanidad: ยฟestamos solos en el Universo?
– Habrรก que esperar, entonces
El hallazgo de Perseverance no es una prueba definitiva de vida en Marte, pero sรญ un paso clave en la exploraciรณn planetaria. Para la ciencia, cada respuesta abre nuevas preguntas, y este descubrimiento nos recuerda que Marte sigue siendo un laboratorio natural fascinante para estudiar los orรญgenes de la vida.
Fotomontaje de los tubos de muestra, despuรฉs de que el rover Perseverance los depositara en la superficie marciana, tal como los visualizรณ la cรกmara WATSON (Sensor Topogrรกfico Gran Angular para Operaciones e Ingenierรญa), ubicada en el extremo del brazo robรณtico (NASA/JPL-Caltech/MSSS)
– ยฟCรณmo se relacionan estos descubrimientos con las actividades de investigaciรณn que se desarrollan en el Gabinete de Ciencias Planetarias de nuestra Facultad?
En nuestro Gabinete no estudiamos a Marte especรญficamente, pero sรญ observamos y analizamos a los cometas; estos son pequeรฑos cuerpos helados y bellos que viajan por el Sistema Solar. Son remanentes de la formaciรณn del Sistema Solar; estรกn formados por una mezcla de polvo, rocas, hielos y compuestos orgรกnicos. Cuando se acercan al Sol, el calor sublima sus hielos y genera las colas brillantes que los hacen inconfundibles en el cielo.
– Entonces los cometas tienen mucho que ver con la vida, ยฟo no?
Son piezas clave para entender el origen de la vida. Se piensa que una fracciรณn significativa del agua actual llegรณ a travรฉs de cometas y asteroides ricos en hielos que impactaron en nuestro planeta. Junto con el agua, los cometas transportaron molรฉculas orgรกnicas complejas (carbono, hidrocarburos, aminoรกcidos simples), ingredientes esenciales para la quรญmica prebiรณtica. Estos materiales tambiรฉn podrรญan haber sido depositados en Marte.ย En nuestro Gabinete, los investigadores trabajan analizando su comportamiento dinรกmico, las trayectorias que siguen y el comportamiento que tienen al sublimar volรกtiles, estudiando la forma de sus comas y colas. De manera que los resultados encontrados en Marte tambiรฉn pueden ser utilizados para entender quรฉ tipo de compuestos pueden transportar estos objetos.
