Un grupo de cientΓficos de la NASA anunciΓ³ en la revista Nature que el robot Perseverance hallΓ³ posibles indicios de procesos biolΓ³gicos en el planeta Marte. Las muestras recogidas en el crΓ‘ter Jezero contienen minerales y compuestos orgΓ‘nicos que, en la Tierra, suelen estar asociados a la presencia de vida.Β Aunque todavΓa no se puede hablar de una confirmaciΓ³n, el descubrimiento generΓ³ gran interΓ©s en la comunidad cientΓfica internacional.
La Dra. Marcela CaΓ±ada, directora del Gabinete de Ciencias Planetarias de la Facultad de Ciencias Exactas, FΓsicas y Naturales (FCEFN) de la UNSJ, repasa en esta entrevista el hallazgo de la NASA y nos ayuda a comprender los desafΓos que ahora enfrenta la ciencia.
– ΒΏQuΓ© encontrΓ³, precisamente, el Perseverance en el crΓ‘ter Jezero de Marte?
RecolectΓ³ rocas con compuestos de carbono y minerales como fosfatos de hierro y sulfuros. En la Tierra, estos materiales suelen formarse en ambientes hΓΊmedos, ricos en agua y a temperaturas bajas, donde los microorganismos pueden tener un rol importante.
– ΒΏEsto significa que hay vida en Marte?
Los compuestos orgΓ‘nicos son la base de la vida tal como la conocemos. Que aparezcan en un planeta distinto al nuestro abre la posibilidad de que allΓ hayan existido procesos quΓmicos o biolΓ³gicos similares a los de la Tierra.Β Lo que se encontrΓ³ son biofirmas potenciales, es decir, seΓ±ales que podrΓan estar relacionadas con vida, pero que tambiΓ©n podrΓan tener explicaciones puramente quΓmicas. Confirmarlo requiere anΓ‘lisis mΓ‘s detallados en laboratorios terrestres.
– ΒΏPor quΓ© es necesario traer las muestras a la Tierra?
En Marte los instrumentos son limitados. En la Tierra podemos usar tΓ©cnicas mucho mΓ‘s sensibles y precisas para analizar la composiciΓ³n quΓmica e isotΓ³pica de las rocas. Por eso la NASA planea la misiΓ³n Mars Sample Return, cuyo objetivo es traer estas muestras en la prΓ³xima dΓ©cada.
– ΒΏQuΓ© nos cuentan estas rocas sobre el pasado de Marte?
Se formaron hace miles de millones de aΓ±os, en una Γ©poca en que Marte tenΓa agua en la superficie y ambientes posiblemente habitables. Analizarlas nos permite reconstruir la historia climΓ‘tica y geolΓ³gica del planeta.
PanorΓ‘mica de Marte, armada por 993 imΓ‘genes y 2380 millones de pΓxeles. Este mosaico de 360 grados fue tomado por el rover Perseverance de la NASA (NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS)
– ΒΏCΓ³mo influye este hallazgo en la bΓΊsqueda de vida fuera de la Tierra?
Si Marte mostrΓ³ condiciones habitables y seΓ±ales quΓmicas interesantes, otros mundos del Sistema Solar, como Europa, EncΓ©lado o TitΓ‘n, tambiΓ©n podrΓan ser candidatos para albergar vida. Cada avance en Marte amplΓa nuestro horizonte en la astrobiologΓa.
– ΒΏQuΓ© desafΓos enfrenta la misiΓ³n de retorno de esas muestras?
El principal reto es tecnolΓ³gico y presupuestario. Traer rocas desde otro planeta es una tarea compleja y costosa. Sin embargo, el beneficio cientΓfico serΓa enorme: podrΓamos responder una de las preguntas mΓ‘s profundas de la humanidad: ΒΏestamos solos en el Universo?
– HabrΓ‘ que esperar, entonces
El hallazgo de Perseverance no es una prueba definitiva de vida en Marte, pero sΓ un paso clave en la exploraciΓ³n planetaria. Para la ciencia, cada respuesta abre nuevas preguntas, y este descubrimiento nos recuerda que Marte sigue siendo un laboratorio natural fascinante para estudiar los orΓgenes de la vida.
Fotomontaje de los tubos de muestra, despuΓ©s de que el rover Perseverance los depositara en la superficie marciana, tal como los visualizΓ³ la cΓ‘mara WATSON (Sensor TopogrΓ‘fico Gran Angular para Operaciones e IngenierΓa), ubicada en el extremo del brazo robΓ³tico (NASA/JPL-Caltech/MSSS)
– ΒΏCΓ³mo se relacionan estos descubrimientos con las actividades de investigaciΓ³n que se desarrollan en el Gabinete de Ciencias Planetarias de nuestra Facultad?
En nuestro Gabinete no estudiamos a Marte especΓficamente, pero sΓ observamos y analizamos a los cometas; estos son pequeΓ±os cuerpos helados y bellos que viajan por el Sistema Solar. Son remanentes de la formaciΓ³n del Sistema Solar; estΓ‘n formados por una mezcla de polvo, rocas, hielos y compuestos orgΓ‘nicos. Cuando se acercan al Sol, el calor sublima sus hielos y genera las colas brillantes que los hacen inconfundibles en el cielo.
– Entonces los cometas tienen mucho que ver con la vida, ΒΏo no?
Son piezas clave para entender el origen de la vida. Se piensa que una fracciΓ³n significativa del agua actual llegΓ³ a travΓ©s de cometas y asteroides ricos en hielos que impactaron en nuestro planeta. Junto con el agua, los cometas transportaron molΓ©culas orgΓ‘nicas complejas (carbono, hidrocarburos, aminoΓ‘cidos simples), ingredientes esenciales para la quΓmica prebiΓ³tica. Estos materiales tambiΓ©n podrΓan haber sido depositados en Marte.Β En nuestro Gabinete, los investigadores trabajan analizando su comportamiento dinΓ‘mico, las trayectorias que siguen y el comportamiento que tienen al sublimar volΓ‘tiles, estudiando la forma de sus comas y colas. De manera que los resultados encontrados en Marte tambiΓ©n pueden ser utilizados para entender quΓ© tipo de compuestos pueden transportar estos objetos.
