DE SAN JUAN A LA NASA: LA HISTORIA DE LA ASTRÓNOMA FORMADA EN EXACTAS

Hay sueños que aparecen temprano y que, lejos de desaparecer con el paso de los años, encuentran el camino para hacerse realidad. Para la Dra. Laura Balmaceda, ese sueño comenzó cuando tenía apenas 11 años, después de ver por televisión un documental sobre el telescopio espacial Hubble.

“Se me metió en la cabeza que había gente que estudiaba las estrellas y las galaxias y las cosas del universo”, recuerda. Desde entonces, decidió que quería estudiar Astronomía. Su familia, sin embargo, pensaba que se trataba de una inquietud pasajera: “Ya se le va a pasar”, le repetían. Pero no se le pasó.

Cuando Laura cursaba el cuarto año de la escuela secundaria, en 1994, estudiar Astronomía implicaba necesariamente pensar en trasladarse fuera de San Juan, ya que la carrera todavía no se dictaba en la provincia. Córdoba y La Plata aparecían entonces como las alternativas posibles. La situación económica familiar, sin embargo, hacía difícil afrontar una carrera lejos de casa.

Fue entonces cuando apareció una noticia que cambiaría el rumbo de su historia: a fines de 1994, un diario local anunció que al año siguiente comenzaría a dictarse la carrera de Astronomía en San Juan. “Fue uno de los días más felices de mi vida porque vi que mi sueño se podía hacer realidad”, cuenta.

Así, en 1996, Laura comenzó sus estudios de Astronomía en la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales (FCEFN) de la UNSJ. Aquí encontró las herramientas que le permitieron transformar aquella vocación infantil en una formación científica y comenzar a delinear el camino que la llevaría, años después, a instituciones de investigación de referencia internacional.

El momento de decidir

Durante la carrera fue descubriendo las distintas ramas de la Astronomía y orientándose progresivamente hacia la astrofísica estelar. Sin embargo, una experiencia vivida en San Juan volvería a modificar su rumbo.

En los últimos años de su carrera se realizó en la provincia la Primera Escuela de El Leoncito de Física Solar, que contó con la participación de investigadores vinculados a los institutos Max Planck de Alemania. El contacto con las observaciones solares y, especialmente, con las imágenes del Sol que pudo conocer durante aquella escuela despertaron en ella un nuevo interés.

“Volví de la escuela de El Leoncito con toda la intención de ser física solar”, relata.

Laura Balmaceda y su hijo Lautaro en el Centro Espacial John F. Kennedy, el principal centro de lanzamientos de la NASA.

La decisión no era sencilla. En aquel momento no existía en San Juan un antecedente consolidado de investigadores que trabajaran específicamente en física solar y, por lo tanto, tampoco había un camino académico establecido para seguir esa especialidad.

Laura decidió entonces trabajar con el científico argentino Guillermo Stenborg, quien se encontraba realizando su doctorado en Alemania. Recibió consejos para elegir un camino más conocido y convencional, pero decidió seguir su propia intuición.

“Yo no escuché a esa persona porque tenía ganas de hacer algo diferente y tenía ganas de hacer lo que me había gustado tanto en la escuela”, recuerda.

Ese momento sería decisivo. Su tesis de Licenciatura se desarrolló a partir de datos obtenidos por el coronógrafo MICA (Mirror Coronagraph for Argentina), uno de los instrumentos solares instalados en el Observatorio Astronómico Félix Aguilar (OAFA). Con esos datos comenzó a profundizar su trabajo en física solar, vinculando desde su formación de grado en la UNSJ la investigación astronómica con las posibilidades que ofrecía el cielo sanjuanino.

Laura se recibió de Licenciada en Astronomía en la FCEFN el 2 de septiembre de 2001. Apenas unos días después fue aceptada para realizar una maestría en Brasil.

El camino hacia la investigación internacional

Después de su graduación, Laura se trasladó a São José dos Campos, Brasil, para realizar una Maestría en Geofísica Espacial en el Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (INPE), uno de los grandes centros de investigación espacial del país.

La Dra. Balmaceda (izquierda) y la astrónoma italiana Clementina Sasso en el Telescopio Grace Roman.

La experiencia brasileña fue, en sus palabras, un segundo paso fundamental para alcanzar una meta que alguna vez había imaginado desde San Juan: estudiar en Alemania.

Ese objetivo se concretó con su ingreso al Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, donde realizó su doctorado en Ciencias Naturales.

El salto desde San Juan hasta una institución científica de ese nivel fue enorme, pero no fue producto de un único acontecimiento. Fue la consecuencia de una sucesión de decisiones, oportunidades, aprendizajes y vínculos construidos a lo largo de los años.

En Alemania, además de desarrollar su investigación, Laura tuvo la posibilidad de participar en escuelas y actividades científicas internacionales, compartir espacios con investigadores y estudiantes de distintos países y profundizar su formación en áreas vinculadas a las ciencias solares y espaciales.

“Un pasaporte y estudiar inglés”

Entre los recuerdos de su etapa de estudiante en nuestra Facultad hay un consejo que Laura conserva especialmente.

Durante el primer año de la carrera, mientras los estudiantes aprendían sobre coordenadas y esferas celestes, el profesor Carlos López les dijo: “Ustedes que están estudiando Astronomía necesitan dos cosas: un pasaporte y estudiar inglés”.

Laura tomó aquel consejo de manera literal. Durante toda la carrera realizó cursos de inglés y continuó perfeccionándolo, incluso después de graduarse.

Con el tiempo, aquella recomendación adquirió un sentido todavía mayor. La investigación científica internacional requiere intercambiar conocimientos, participar de proyectos, asistir a congresos, escribir trabajos y establecer colaboraciones con investigadores de diferentes países.

“Es fundamental”, afirma al recordar aquel consejo que recibió durante su formación de grado.

Siguiendo al Sol

Hoy Laura vive en Maryland, Estados Unidos, en una región próxima a Washington D.C., donde se encuentra el Goddard Space Flight Center de la NASA, lugar al que concurre diariamente a trabajar. Su afiliación científica es a través de George Mason University, en Virginia.

Su actividad se desarrolla en el campo de la física solar, una especialidad que comenzó a construir en San Juan a partir de aquella experiencia en El Leoncito y de su decisión de abrir un camino que, en ese momento, no tenía antecedentes locales.

La propia Laura sintetizó su recorrido en una frase que también da título a su presentación científica: “Siguiendo al Sol… desde El Leoncito”.

En ella reúne tres dimensiones inseparables de su historia: el recorrido personal por diferentes lugares del mundo, la investigación que desarrolló y desarrolla en física solar, y las experiencias y aprendizajes que fue incorporando durante su formación y su trabajo científico en distintos países.

Laura Balmaceda ofreciendo una charla en Grecia.

Una trayectoria que vuelve a San Juan

La participación de la Dra. Laura Balmaceda en la 68° Reunión Anual de la Asociación Argentina de Astronomía (68° RAAA) representa también una oportunidad para reencontrarse con el ámbito científico en el que comenzó su trayectoria. Su intervecnión será el 22 de septiembre a las 12.30 hs. en el Centro Cívico con la charla “Las causas de la rotación en Eyecciones Coronales de Masa”.

La historia de Laura Balmaceda pone en perspectiva el valor de la Universidad Pública y, particularmente, de la formación científica que ofrece la FCEFN.

Desde nuestras aulas y las instalaciones del OAFA, Laura comenzó a construir un recorrido que luego continuó en otras prestigiosas instituciones científicas y hoy regresa a su provincia a compartir su experiencia e invitar a las nuevas generaciones a soñar en grande.

Ver el programa completo del 68° RAAA en San Juan aquí.